Les avancées technologiques survenues au cours de la première moitié du XXe siècle ont accéléré la naissance de l’informatique. Partant des bases établies depuis l’invention de la machine de Babbage, ayant de l’expérience dans l’utilisation des calculatrices de bureau, ajoutant plus tard les bases matérielles de la technologie téléphonique et avec la motivation de l’armée américaine, qui avait besoin de produire de nouvelles armes d’artillerie pendant la Seconde Guerre mondiale , le seul élément manquant pour avancer vers la création des ordinateurs tels que nous les connaissons aujourd’hui était l’électronique.
Dans ce contexte, à l’Université de Pennsylvanie, le physicien John W. Mauchly et l’ingénieur électronicien John Presper Eckert ont développé le projet d’une machine qui serait contractée par les laboratoires de recherche en balistique, les BRL (Ballistic Research Labs), en raison de leurs besoins informatiques. Parmi les différents outils de calcul qu’ils avaient loués, celui-ci s’est avéré être le plus rapide, ils ont donc investi jusqu’à 400 000 $ pour terminer son développement. C’est ainsi qu’est né l’ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), le premier ordinateur électronique à usage général.
Construit en secret pendant la guerre, il a progressivement évolué du projet initial, une machine qui devait être spécialisée dans la résolution de calculs balistiques, à une machine universelle capable d’exécuter automatiquement de nombreuses autres tâches. L’ENIAC a été lancée publiquement en 1946, alors que la guerre était déjà finie : elle comportait 18 000 tubes électroniques, pesait 30 tonnes, occupait une surface de 167 m² et consommait beaucoup d’énergie électrique. Il était encore décimal et relativement modeste en termes de mémoire, mais il était néanmoins capable d’effectuer des calculs beaucoup plus rapidement que toutes les machines qui l’avaient précédé ; elle pouvait effectuer 5 000 sommes par seconde et faisait en une heure seulement le travail que toutes les calculatrices qui avaient travaillé pour la BRL pouvaient faire ensemble en deux mois. Maintenant que la guerre était enfin terminée, l’ordinateur a commencé à être utilisé dans le domaine scientifique à des fins de recherche.
L’invention de l’ENIAC a été un point de départ pour le développement de la première génération d’ordinateurs électroniques. La machine a démontré la faisabilité de l’informatique électronique et a servi de base à de nombreux autres projets ultérieurs. En 1947, alors que l’ENIAC fonctionnait depuis une année, l’ACM était fondée. L’ACM est une organisation professionnelle créée pour faire face à l’émergence d’une nouvelle profession et partager des idées sur les applications possibles des ordinateurs électroniques et comment il faudrait faire face à IBM si cette entreprise prenait le contrôle de la profession. En effet, en même temps que la compagnie de tabulatrices s’orientait vers la commercialisation de calculatrices électroniques, elle essayait aussi de réagir contre la popularité de l’ENIAC avec une machine appelée SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator), qui n’atteignit pas la hauteur du premier mais qui a également été une des raisons pour lesquelles la faculté de Moore a décidé d’empêcher Mauchly et Eckert de breveter l’ENIAC comme leur propre invention, c’est pourquoi ils ont quitté l’école pour commercialiser et breveter leurs idées. Le projet ENIAC a été laissé pour compte et en 1955 il a cessé de fonctionner.
La commercialisation des premiers ordinateurs
Au cours des années, Mauchly et Eckert ont travaillé sur plusieurs projets qui ont commencé à partir des bases de leur première machine. Certains de ces projets n’ont pas été terminés, tandis que d’autres, comme le BINAC, un ordinateur binaire qui a été le premier à être doté de deux processeurs, ont joué un rôle clé et ont servi à tester à la fois la construction et la programmation. Après le BINAC, vient le deuxième projet des deux techniciens : l’UNIVAC, le premier ordinateur vendu dans le commerce. Il ne répondait plus seulement à des besoins de calcul, ni à une utilisation restreinte aux domaines militaire et scientifique, mais était également destiné à l’administration, domaine jusqu’alors dominé par les tabulateurs.
Bien qu’IBM ait eu la possibilité de financer UNIVAC lorsque son principal mécène est décédé, Thomas Watson a rejeté la proposition de Mauchly et Eckert car il ne croyait pas (personne n’y croyait) que les ordinateurs auraient potentiel commercial, même s’ils étaient révolutionnaire, puisqu’il suffirait d’en faire quelques exemplaires. Cependant, au-delà d’être utilisé dans les bureaux de recensement américains, en 1954 l’UNIVAC fut installé pour la première fois dans une entreprise privée et, peu de temps après, il y avait déjà une dizaine d’entreprises (dont IBM) qui commencèrent à commercialiser différentes machines à leur exemple. .
La première génération d’ordinateurs, basée sur des tubes électroniques comme ceux utilisés par l’ENIAC, est composée de toutes ces machines qui ont été développées grossièrement entre 1946 et 1956, lorsque l’informatique a introduit le transistor, qui avait découvert en 1948, une avancée qui a augmenté la puissance de calcul des ordinateurs et conduit à la commercialisation des ordinateurs de deuxième génération.